我们先说“卦”，它是易的符号体系，由阳爻（－）和阴爻（－－）组成。如：兑卦就是由两阳爻和一阴爻组成。对于“卦”，自古以来有多种解释，其说法各不相同。《说文》说：“卦，所以筮也，从卜，圭声。”《周易正义》孔颖达引《易纬·乾坤凿度》说：“卦者，挂也。言悬挂物象以示于人，故谓之卦。”由此可见，卦是古人用来占筮的，后来，人们又用“卦”来象征自然现象和人事变化，成为描述宇宙万物的模式符号。 

    八卦，是组成“易”的基本图象，最初是由乾 、坤 、震 、巽 、坎 、离 、艮 、兑 等八种符号组成。后来，人们为有别于六十四卦，则称这八种符号为“经卦”、“单卦”、“三爻卦”等。
    八卦是由阴爻（－－）和阳爻（－）组成，《周易·系辞》说：“一阴一阳谓之道。”这阴阳两爻不仅使卦得以形成而富于变化，而且还逐渐被赋予特定的属性、联系和变化，使其具备了高度概括和象征的功能。八卦最初象征着宇宙间八种最基本的自然类象：乾为天，坤为地，震为雷，巽为风，坎为水，离为火，艮为山，兑为泽。
    要记住这八卦及其卦画是不困难的。宋代朱熹在《周易本义》中编了一首《八卦取象歌》，就很形象地把卦名与卦画连成一体，便于我们记忆。其歌诀是：“乾三连，坤六断；震仰盂，艮覆碗；离中虚，坎中满；兑上缺，巽下断。”为了便于大家记忆，现列出《八卦歌诀取象表》。
    八卦是传说中的伏羲观物取象所作，《系辞》说：“易有太极，是生两仪，两仪生四象，四象生八卦。”它既解释了八卦的生成和演变过程，也是宇宙生成的模拟，就如细胞的裂变，一个变两个，两个变四个，四个变八个。“太极”是天地未分的混沌时期，是宇宙的本源，它以“ ○”表示。太极动则生阳，静则生阴，一阴一阳的对立状态就是“两仪”，它以“－”表示阳，“－－”表示阴，。对宇宙而言，太阳为阳，月亮为阴；对生命而言，雄为阳，雌为阴。阴阳相重，阴阳交合，则生“四象”。两阳爻相重（＝）为太阳，两阴爻相重（＝＝）为太阴，阳爻在下与阴爻交合为（ ）少阴，阴爻在下与阳爻交合为（ ）少阳，四象代表四季变化，少阳为春，太阳为夏，少阴为秋，太阴为冬。阳仪之爻和阴爻分别与四象相重，便构成“八卦”。由“太极”到“八卦”的生成演变过程。