《周易》往往用太极图来表示，八卦、六十四卦、三百八十四爻皆秩然于一图，突出了《周易》的主要内容。太极图的画法在历史上有多种多样，总计约有数十种。从考证来看，太极图与《周易》并非同时产生，而是先有古太极图，而后有“太极”一词，以太极图来表示《周易》更晚。

《周易》的八卦、六十四卦、三百八十四爻的卦爻辞中没有出现“太极”一辞。在乾、坤等卦中提到“大”或“始”的时候用“元”来表示。如“大哉乾元”、“乾元者，始而亨者也”，“至哉坤元”。“太极”一辞是在《周易》的《系辞》中出现的。《系辞》第十章载：“易有太极，是生两仪，两仪生四象，四象生八卦，八卦定吉凶，吉凶生大业。”

关于“太极”的解释，历史上认识不尽相同。有人认为，“太极”是指宇宙最初浑然一体的元气；有人以虚无本体为太极；也有人认为“大衍之数的四十九数未分为太极”；还有人认为“阴阳混合未分为太极”。诸多说法尽管不同，其意均为大、尽、极点、宇宙本源、变化之源。

从已出土文物中画有太极图有关太极的记载相比，太极图的出现远比“太极”一词在先。在甘肃省永靖县出土的伏羲时代的双耳彩陶壶上画有雌雄双龙蟠绕的古太级图，距今约六千五百多年，是我们已知最早的古太极图，现藏瑞典远东博物馆（见图一）。商、周两代的青铜器上，也多次发现契刻着雌雄双龙缠绕的古代极图，可见太极图历史悠久。

从秦始皇焚书坑儒及项羽烧咸阳阿房宫以后，古籍和古物中的太极古图失传。一直到北宋时期儒学家周敦颐在写《太极图说》时，他揣摩古代传说，根据陈抟所传道教修炼之图改成为天地万物生成图式（见图二），图内包含金、木、水、火、土阴阳五行，表示出阴阳生出金木水火土五行，五行生成万物，万物变化无穷。《太极图说》有图有说，以说来解释图，为儒家的宇宙论提供了一个完整的体系，当时备受推崇。南宋时朱熹集周敦颐、邵雍、张载等北宋以来易学研究之大成，以程氏易学为骨干，融会各家的长处，为易学发展做出了重要贡献，但他不敢轻易接受周敦颐的太极图。为了弄清太极图的本源，他晚年派门人蔡元定入蜀采访。一年后蔡回到的白鹿书院时，朱熹已经去世。因此在他的主要著作《周易本义》和《易学启蒙》两书中的太极图处留下了空白。

在朱熹去世前，四川曾刊印一种木雕板的《道藏经》，有说北宋版，有说南宋版，书中刊有“古太极图”（见图三）。传说此图是老子承传下来的。春秋时老子骑青牛出函谷关，入蜀潜修前，曾把他所典守的周室古物，简绘成图，以便携带，入蜀后便把若干简图契刻在石洞壁上，这就是现在流传的黑白古太极八卦图。