《史记》载：“文王拘而演周易”。历史上普遍认为《周易》为周文王的著作，这是对中国古代文明的巨大贡献。

周文王姓姬名昌。父季历为侯伯。文王是周灭殷之后武王谥其父为文王。殷祖甲二十八年，文王生于岐山之下。姬昌自幼聪慧，倍受其父钟爱。季历被文丁捕杀，在位46年，姬昌47岁嗣为侯伯，又称之为西伯或西伯昌。在位50年终，其子发（武王）继位伐商，建立了周朝。

周文王在位时遵祖训，创基业，施行仁政，礼贤下士，尊老爱幼，招贤纳士，四方贤士纷纷应聘而来。辛甲大夫原是殷纣王的大臣，为人忠直，体恤百姓痛苦，不满朝廷腐败，屡向纣王进谏而遭到拒绝，因此弃殷而投奔西伯。西伯亲自迎接，待以上宾，作为公卿。鬻子，名熊，见西伯时已90多岁了，年岁已高，身体不佳，西伯也对他委以重任。鬻子对自己老而有为感叹不已。他说：让我像身强力壮的骏马追赶狡兔那样，身体是不行了，然而如使我评议政治，预断得失，凭我的资历和阅历还是强而不衰的。西伯唯才是用，各地有才之士如散宜生、闳夭等人多奔西岐。西周力量逐渐强盛，对殷纣王形成了严重威胁。

西伯侯、九侯和鄂侯是殷纣时期德高望重的大臣。九侯有个女儿长得十分美丽，被纣王娶进宫中。九侯之女不满纣王荒淫糜烂的宫廷生活，引起了纣王愤怒，一怒之下杀死了九侯之女，九侯也被剁成肉酱。鄂侯为九侯争辩，又被烤成肉干。纣王如此残暴成性，西伯侯听后暗暗长叹，为国担忧，怀念旧友。这件事被崇侯虎知道了，向纣王进谗言，于是纣王把西伯候从西岐召来，囚于羑里（今安阳市南10公里处）。

据《左传》载，周文王囚于羑里七年（《史记纲目》记为三年）。被囚期间，文王经受了殷纣王的重重折磨和生与死的考验，表现了坚强不屈的高贵品质。纣王为了断绝文王与外界的联系，不仅在羑里驻有重兵，而且在通往羑里的道路上也层层设卡。在伏道驻兵以监视，在愁思冈设立防城。文王的儿子来看望也不让接近。文王身居囹圄，不得自由，白天看不到太阳，黑夜看不到月亮，过着暗无天日的日子。有人说西伯昌是圣人，能推知过去，预测未来。为了检验西伯昌是不是圣人，能不能知过去，测未来，纣王把文王的长子伯邑考烹为羹，送给文王吃。文王在纣王淫威的逼迫下，忍痛将羹吃下。纣王闻知，嘲弄地说：圣人当不食其子羹。吃自己儿子煮成的羹尚且不知，谁说他是圣人呢？文王食羹遂又吐出，吐出之物后人称之为“吐儿堆”。尽管纣王对文王残酷迫害，文王还说：“父有不慈，子不可以不孝；君有不明，臣不可以不忠，岂有君而可叛乎。”于是纣王放松了对文王的监视。文王虽身陷囹圄，但胸怀宽宏，自强不息，总结夏商两代八卦的精华，将伏羲八卦演绎成六十四卦，三百八十四爻，每卦有卦辞，爻有爻辞，遂成《易经》。用以探索人生、宇宙变化的原理，推演人生、宇宙和社会变化的规律。