自从卜筮起源、《易经》形成，易学发展至今已有三千多年的历史。其间易学学派林立，著作浩繁，各具风采，仪态万方。一般来说，易学主要分为象数和义理两大学派：象数学派主要从卦爻象、八卦所象征的物象和阴阳奇偶之数的角度研究易学，着力探索易学象数符号系统的本质、机制、应用等问题；义理学派主要从卦名和卦爻辞的内在意蕴的角度研究易学，着重阐发易学符号系统的深刻哲理。

易学史可分为先秦、汉易、晋唐、宋易、清代、近现代六大阶段。

先秦时期，象数学派与义理学派已各具雏形：《左传》、《国语》中的多数筮巫属象数学派，《易传》的多数作者属义理学派。

到汉武帝建元六年（公元前136年）置五经博士，昌明经学，尊《易经》为五经之首，使易学大盛。据文献记载，汉代易学皆本于田何。田何传《易》于周王孙、丁宽、服生，后又传于杨何。丁宽传于田王孙，田又传于施雠、孟喜、梁丘贺。孟喜传于焦赣，焦又影响京房。京房易学有很大创新，后发展为占术。施、孟、梁丘、京四家皆立于学官，是为西汉官方易学，属今文经学，多为象数学派代表，尤以孟、京的卦气说影响最大。所谓卦气说，就是以《周易》卦象解释一年气候和自然现象变化的易学理论，即以六十四卦配四时、十二月、二十四节气、七十二候而形成的一个自然哲学体系。西汉民间易学以费直为代表，费传于王横，高相传于子康、毋将永，属古文经学、义理学派。

西汉末年，由象数学派的神秘主义倾向发展出谶纬之学，遂有《易纬》产生，将象数易学神学化。扬雄（公元前53～公元18）不满于孟喜、京房及《易纬》对《周易》的神秘化阐释，另辟蹊径，仿《周易》而作《太玄》，对西汉易学作了一次总结，为卦气说等象数易学提供了哲学依据。

到东汉，范升治孟氏易，传于杨政。而陈元、郑众等皆治费氏易。后马融又传于郑玄。郑玄作《易注》，荀爽作《易传》，都属费氏易传统。从此，费氏易大兴而京氏易渐衰。然治费氏易者也受到京氏易及《易纬》的影响。曹魏时期的王肃主费氏易而斥京氏易，他注解《易经》重义理，言简明，成为王弼易学之先驱。同时代的虞翻（164～233）在京房、荀爽的基础上提出许多解易新体例，将卦气说引向卦变说，是为汉代象数易学又一高峰。

另外，汉代易学除上述儒家系统外，还有道家黄老系统，西汉的刘安、严君平，东汉的魏伯阳为其代表，前两位为义理学派，后者为象数学派。魏氏的《周易参同契》提出月体纳甲说，将卦气说与道教的炼丹术相结合，以《周易》原理解说炼丹的程序，成为道教易学的开山之作，号称“万古丹经王”。